O objetivo básico da educação ambiental é formar uma população consciente e preocupada com o ambiente em que vive e suas limitações, incorporando às pessoas conhecimentos, motivação e compromissos que lhes permitam trabalhar individual e coletivamente na resolução de dificuldades atuais e futuras. Tal transformação social tem tamanha importância, que recebe atenção especial da ONU e várias outras instituições de atuação global.

No Brasil, a Lei Federal nº 9.795, de 27 de abril de 1999 instituiu a Política Nacional de Educação Ambiental. Nesta lei, educação ambiental equivale aos processos em que o indivíduo e a coletividade constroem valores sociais, conhecimentos, habilidades, atitudes e competências voltados à conservação do Meio Ambiente, considerado um bem de uso comum do povo, essencial à sadia qualidade de vida e sua continuidade. Assim, a educação ambiental é um componente da educação nacional, devendo estar articulado em todos os níveis e modalidades do processo educativo, em caráter formal e não-formal.

Iniciativas de Educação Ambiental podem resultar em melhorias visíveis na qualidade de vida das pessoas, com reflexos positivos sobre as atividades que elas desempenham. Através dessas práticas educativas, forma-se uma consciência ecológica e conclui-se que pequenas ações no cotidiano da população também têm seu papel, mesmo em áreas populosas. A consciência ecológica, por sua vez, é construída a partir da incorporação de informações e questionamentos quanto a problemas ambientais, como a poluição de rios e do ar, o desmatamento e a extinção de espécies, o aquecimento global, a utilização de agrotóxicos e a produção excessiva de lixo pelas populações.